“外星人星球”将在未来两年内被发现

单手扶墙

       美国国家航空航天局的科学家称，第一个真正意义上的“外星人星球”将在未来两年内被发现。到目前为止，天文学家已经确认了超过750个外星世界，而开普勒系外行星探测器已经“标记”出2300个“候选行星”，正在等待科学家的进一步确认。科学家的目标是发现与地球空间环境类似的系外“类地行星”，比如在大小上接近地球、轨道位置也要处于恒星周围的可居住带上，可能在话，上面或许存在外星生物。



       符合生命定义的系外行星被发现后，外星生物或许就在眼前

       根据美国国家航空航天局华盛顿总部的研究人员、系外行星生物学家肖恩·多马加尔·戈德曼（Shawn Domagal Goldman）在一份声明中表示：“我相信开普勒系外行星探测器将在未来两年内发现位于恒星可居住带上的类地行星，我们能够在夜空中指着一个星球说，那就是一颗可以支持生命的星球。”

       对于美国国家航空航天局而言，该机构的其他科学家似乎也乐于分享行星生物学家戈德曼的乐观前景，研究人员已经着手探索“外星人星球”上各种物化成分的方法，一旦发现这类星球的存在便可马上开始探测。事实上，我们很难直接观测到系外行星的“倩影”，因为只有地球大小的行星在如此遥远的距离上，几乎被它们的恒星耀眼的光芒所“吞没”，而研究人员则是通过“凌日法”来发现系外行星的存在，即系外行星通过恒星盘面时，恒星的光线就被遮挡，会出现微弱的亮度降低，这样便可发现系外行星的踪迹。

       “凌日法”用于探测系外行星的过程中，也可以接收到穿过系外行星大气的光线，通过进一步的光谱分析，便可以从这些光线中了解到行星大气中所蕴藏的各种组成成分，就如同大气指纹，可以准确反映各种元素的含量。据位于美国国家航空航天局总部的科学家、开普勒探测器任务的研究人员道格·赫金斯（Doug Hudgins）介绍：系外行星高层大气的反射光告诉了我们关于这颗行星的故事。

       目前，隶属于美国国家航空航天局的开普勒系外行星探测器任务小组正在审议一项新的探测计划：使用快速红外系外行星光谱调查探测仪（FINESSE）对“外星人星球”进行搜索，其原理也涉及到对行星凌日的光谱测量。通过系外行星一次轨道周期内（当系外行星出现在视野中与隐藏在恒星背后）恒星光谱的测量，如果这颗系外行星存在，那么科学家对比两次光谱数据，便可从中找出它们。研究人员认为：该方法可将系外行星暗淡的反射光从恒星耀眼的光芒中区分开来，同时也揭示出系外行星大气中的各种组成成分。

       美国国家航空航天局正在研制一颗被命名为“凌日行星调查探测器”的空间天文台（TESS），旨在专业设计探测器使用该方法探测遥远的“外星世界”，搜索范围在我们银河系周围的恒星世界中，科学家认为通过对以地球为圆心，50光年的距离为半径，就能划出覆盖数百颗恒星的天球，足够科学家在未来相当长的时间内进行详细研究。

       随着更好的探测仪器和方法被用于搜索位于遥远宇宙空间的“外星世界”，科学家系外下一代的空间望远镜不仅仅具有能发现系外行星的能力，也应该可以直接给出行星大气组成成分，比如云层覆盖的情况，甚至可以告诉我们系外行星地表是什么样子，是否存在海洋、以及海洋覆盖面积占行星表面积的多少、还有多少陆地等。

       对此，行星生物学家多马加尔·戈德曼期待着重大发现和惊喜，他认为：我们发现如此多的“外星世界”使我们感到很惊讶，当我们发现真正意义上的“外星人世界”时，在进一步的研究过程中，我们还可能发现外星生物与它们的行星环境相互影响的痕迹。自然界的多样性比我们预料的更加丰富多彩，当然也包括外星生物。