公元1054年，宋仁宗主政。7月4日这天，天空突然出现了异象——在太阳和月亮之外，出现了第3个明亮天体，人们称其为“客星”。客星亮了数年之后才慢慢消失。
这段奇异的天文现象，被一些古籍记载了下来：“至和元年五月己丑，客星出天关东南，可数寸，岁余消没。”
近千年前的古人没有想到，这次异象对人类天文史有着极其重要的意义。他们看到的客星，实际上是一次超新星爆发。这次爆发后，产生了一片螃蟹形状的星云，距离地球约6500光年。蟹状星云成为现代天文学中第一个被证认的具有清晰历史观测记录的超新星遗迹。
蟹状星云中心有一颗以每秒钟30圈快速旋转的脉冲星。高速旋转的超强磁场，将脉冲星表面磁层中的大量正负电子持续不断地吹向四周，形成一股速度近乎光速的强劲星风。星风中的电子与外部介质碰撞后，又被进一步加速至更高能量，最终产生了我们看到的星云。
更重要的是，蟹状星云成为人类探测天体辐射强度的尺子。这把尺子被科学家称作“标准烛光”。标准烛光一般是已经知道光度的天体。在宇宙学和星系天文学中，标准烛光可以帮助天文学家了解天体距离地球的距离。
“蟹状星云是为数极少的在射电、红外、光学、紫外、X射线和伽马射线波段都有辐射的天体，历史上对其光谱已经进行了大量观测研究，是非常明亮且稳定的高能辐射源，因此它在伽马射线等多个波段被作为衡量其他天体亮度的参照标尺。”曹臻说。
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