根据位于智利沙漠的阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列（ALMA）最新观测结果，美国伊利诺伊大学厄巴纳—香槟分校天文学家在距离地球近128.8亿光年、早期宇宙中质量最大的星系SPT0311-58中发现了水和一氧化碳。大量检测到这两种分子表明，在早期形成元素后不久，分子宇宙就变得强大了。这是迄今为止对早期宇宙中一个星系的分子气体含量的最详细研究，也是在常规恒星形成星系中对水分子的最远探测。该研究发表在3日的《天体物理学杂志》上。
SPT0311-58实际上由两个星系组成，于2017年首次被发现，其形成时正值宇宙再电离时期。再电离时期发生在宇宙只有7.8亿岁的时候，当时一批恒星和星系正在诞生（现今宇宙约140亿岁）。科学家们认为，两个星系可能正在合并，最终演化成目前已知的质量最大的高红移星系。与早期宇宙中的其他星系相比，它拥有更多的气体和尘埃，让人们有机会观察丰富的分子，并更好地了解这些创造生命的元素如何影响早期宇宙的诞生、成长和演化。
“利用ALMA对统称为SPT0311-58的星系中的分子气体进行高分辨率观测，我们在其中较大的星系中检测到了水和一氧化碳分子。”伊利诺伊大学天文学家、新研究首席研究员斯里瓦尼·雅鲁古拉说，“尤其是氧和碳，它们是第一代元素，在一氧化碳和水的分子形式中，它们对生命至关重要。”
尤其是水，是宇宙中第三丰富的分子，仅次于分子氢和一氧化碳。雅鲁古拉称，宇宙中的尘埃吸收了来自银河系恒星的紫外线辐射，并以远红外光子的形式重新发射出去。这进一步刺激了水分子，产生了能够观察到的水的“发射”。这种相关性可用于开发水作为恒星形成的示踪剂，并将其应用于宇宙学尺度上的星系。
“早期星系形成恒星的速度是银河系的几千倍。”雅鲁古拉说。研究这些早期星系的气体和尘埃含量可让我们了解它们的性质，比如有多少恒星正在形成，气体转化成恒星的速度，星系之间以及与星际介质的相互作用等。
雅鲁古拉表示，这项研究不仅有助于研究宇宙中水可能存在的位置和距离，还引发了一个大问题：宇宙中这么早就聚集了这么多气体和尘埃，是如何形成恒星和星系的？想要得知答案，就需要对这些以及类似的恒星形成星系进行进一步研究，以更好地了解早期宇宙的结构形成和演化。
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